Emile Durkheim merupakan salah satu tokoh pencetus sosiologi modern. Beliau lahir pada tanggal 15 April 1858 di Lorraine, Prancis. Beliau berasal dari keluarga Yahudi Prancis - ayah dan kakeknya adalah Rabi.
Hidup beliau sendiri sama sekali sekuler. Kebanyakan dari karya beliau dimaksudkan untuk membuktikan bahwa fenomena keagamaan berasal dari faktor sosial dan bukan ilahi.
Emile Durkheim adalah mahasiswa yang cepat matang. Beliau masuk ke École Normale Supérieure pada tahun 1879. Angkatan beliau merupakan salah satu angkatan yang paling cemerlang, tokoh ternama seperti Jean Jaurès dan Henri Bergson juga termasuk kedalam angkatan beliau.
Di ENS beliau belajar dibawah Fustel de Coulanges, seorang pakar ilmu klasik yang berpandangan ilmiah sosial. Sehingga minat beliau terhadap fenomena sosial bertambah.
Akan tetapi, seseorang yang berpandangan seperti Durkheim tidak mungkin memperoleh pengangkatan akademik. Oleh karena itu, beliau pergi ke Bordeaux pada 1887.
Tahun 1890-an merupakan masa kreatif Durkheim. Pada tahun 1893 beliau menerbitkan "Pembagian Kerja Dalam Masyarakat". Dan di tahun 1902 Durkheim berhasil mencapai tujuannya untuk memperoleh kedudukan terhormat di Paris. 10 tahun kemudian Durkheim menerbitkan karya besarnya yang terakhir yaitu "Bentuk-bentuk Elementer dari Kehidupan Keagamaan".
Perang dunia I membuat pengaruh yang tragis terhadap kehidupan beliau. Yang paling parah, generasi yang beliau didik dikenai wajib militer dan banyak dari mereka tewas ketika Prancis bertahan mati-matian.
Akhirnya René, anak laki-laki beliau tewas dalam perang. Selain sangat terpukul kehilangan anaknya, beliau juga terlalu bekerja keras hingga akhirnya beliau terkena serangan lumpuh dan meninggal di tahun 1917.
